Aigle de Haast

(Harpagornis moorei)

Envergure : 300 cm

Poids : 10-15 kg

 

Plus grand que tous les aigles actuels, il avait de robustes pattes et des serres semblables à de griffes de tigre. Son crâne fossilisé, mesurant 16,5 cm, rappelle celui de l'aigle d'Australie en plus petit. L'absence de prédateurs et l'abondance de proies lui a permis d'évoluer vers cette taille gigantesque.

 

Reconstitution virtuelle, basée sur une Harpie féroce, pour l'émission

                     "Monsters we met" de la BBC

Il habitait les forêts de la Nouvelle Zélande jusqu'il y a moins de

500 ans. Il vivait principalement dans les forêts de l’île du Sud

et dans la partie méridionale de l'île du Nord.

Le premier fossile a été découvert en 1871 durant des fouilles

visant à déterrer des os de Moas à Canterbury. Le docteur

Julius von Haast, premier directeur du Canterbury Museum, l'a

ensuite décrit pour la première fois en 1872 et lui a donné son

nom.

Son régime alimentaire comprenait probablement des oies aptères et des Dinornis ou Moas, espèce semblable à une autruche de 4 à 5 mètres aujourd'hui disparue. L'aigle de Haast chassait des proies pouvant peser de 60 à 100 kg, parfois même jusqu'à 200 kg. La datation de ses fossiles montre que cet aigle gigantesque a cohabité avec les premiers hommes de Nouvelle Zélande. Il est fort probable que certains de ces habitants figurèrent au menu de l'aigle.

D'après les recherches effectuées sur son squelette, l'aigle de Haast devait être un aigle forestier qui chassait perché haut dans les arbres et fondait ensuite à plus de 80 km/h sur ses proies. L'impact devait assomer la proie qui était ensuite tuée par les puissantes serres.

 

Une équipe internationale, dont un chercheur canadien de

l'Université McMaster, a prélevé l'ADN d'os fossiles de cet

oiseau et l'a comparé à celui des aigles existants. Leur

découverte est surprenante. Les analyses ont révélé que cet

aigle de 10 kg à 15 kg était apparenté à un groupe de petits

aigles, du genre « Hieraaetus » (comme l'aigle botté), qui

dépassent à peine 1 m d'envergure et un poids de 1 kg.

L'ancêtre commun de la famille aurait existé dans une période

datant de 700 000 ans à 1,8 million d'années. Les

scientifiques en déduisent qu'au moment de son arrivée en

Nouvelle-Zélande, ce rapace est rapidement devenu grand

grâce à l'absence de prédateurs terrestres et à la présence

de proies de grande taille. Les chercheurs estiment que ces

conditions ont favorisé sa croissance rapide. Toutefois, l'aigle

de Haast a grandi au point d'approcher les limites physiques

du vol pour un rapace et son gigantisme l'a condamné à

disparaître peu à peu après l'arrivée des Polynésiens en

Nouvelle-Zélande. Certains spécialistes pensent que l'aigle

s'est peut-être même éteint sans intervention humaine, suite

à la disparition de ses principales proies : les Moas.

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