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Gastornis
Taille : 175-210 cm Poids : 500 kg
Gastornis est un des plus impressionnants des oiseaux carnivores qui vécut sur terre : une demi tonne
de muscles et de plumes, 2,1 m de haut des pieds à la tête. Bien qu'actuellement classé dans la famille des grues, certains paléontologues pensent maintenant qu'il s'apparente plus aux oies et canards actuels.
Cet oiseau-terreur vécut à l'époque de l'ère Tertiaire, de la fin du Paléocène au début de l'Eocène. Bien des choses ont changé depuis la fin des dinosaures. Il fait désormais bien plus chaud. Des forêts de type tropical recouvrent les continents de l'Arctique à l'Antarctique. La diversité des espèces de Gastornis ne semble pas être très grande au moins à la vue du matériel osseux récolté utilisable; seules deux espèces de Gastornis semblent être présentes en Europe (G.parisiensis et G.russelli). Gastornis, ou oiseau de Gaston, doit son nom à Gaston Planté, qui en a découvert les premiers fossiles à Geisaltal (Allemagne) en 1855. Quelques années plus tard, en 1876, Edward Drinker Cope découvrit des fossiles de Gastornis aux États-Unis qu'il nomma Diatryma. Mais, comme il s'agissait du même animal et comme la découverte réalisée par Gaston Planté était antérieure, le nom Diatryma fut abandonné et tous les fossiles apparentés à ce genre sont désormais appelés Gastornis, en application du Code international de nomenclature zoologique.
Après le règne des dinosaures, c'est au tour des Mammifères de commencer leur domination mais ceux-ci sont encore de petite taille durant l'ère Tertiaire. La niche écologique des prédateurs laissée vide par les dinosaures a été comblée par les oiseaux carnivores géants comme Gastornis. Gastornis est un chasseur des forêts et des marécages, dangereusement habile, qui traque puis fonce sur sa proie. Son bec immense, d’une force impressionnante, peut facilement tuer une proie comme le Propalaeotherium, haut de 50 cm. Certains paléontologues croient que Gastornis a été omnivore ou même herbivore car son bec était approprié pour écraser les graines et la végétation. Il est possible aussi qu'il l'ait utilisé comme affichage sexuel lors des parades nuptiales.
Plusieurs espèces d'oiseaux carnivores se
répandirent pendant l'ère du Tertiaire. L'extinction des dinosaures et la petite taille des premiers Mammifères réduisirent la menace pour les oiseaux ayant à défendre leur nid au sol; cela a favorisé le développement des grands oiseaux coureurs. Bien qu'inaptes au vol, la nature les a doté d'arguments convaincants : un bec en forme de grosse hache, des pattes robustes et agiles à la course, de redoutables griffes. qu'ils aient pâti de leur incapacité à protéger leurs jeunes, nés au sol, des attaques des petits mammifères prédateurs. L'extinction des grands oiseaux carnivores peut avoir plusieurs causes et il est fort probable que c'est un ensemble de facteurs qui a provoqué leur disparition. Tout d'abord, la vulnérabilité des jeunes dont le taux de mortalité devait être énorme. Les changements climatiques propres à cette période ont certainement joué un rôle car comme tous les animaux se situant en haut de la chaîne alimentaire, les oiseaux carnivores étaient particulièrement concernés par toute modification de l'environnement. Enfin, la diversification des mammifères prédateurs qui se répandirent à travers le monde finit certainement d'achever cette espèce hors du commun. On remarque ainsi que Gastornis commença son déclin en Europe lorsque le Hyaenodon, sorte de hyène préhistorique, apparut il y a 41 millions d'années. Tandis qu'en Amérique du Sud, Phororacos commença son déclin à l'arrivée des tigres à dents de sabre.
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