Chouette Pêcheuse de Pel

(Scotopelia peli)

Taille : 51-65 cm

Envergure : 153-162 cm

Poids : 2000-2150 g

La chouette pêcheuse de Pel est la plus répandue et la plus connue des trois espèces de chouettes pêcheuses africaines, c'est aussi la plus grande.

L'adulte a un plumage roux, fortement barré de sombre. Celui-ci lâche et moucheté lui confère un aspect ébouriffé, presque désordonné. Contrairement aux autres oiseaux de proie nocturnes, la chouette pêcheuse n’a pas le plumage duveteux et le vol silencieux. Les tarses de ses serres sont nus pour éviter les souillures par la vase. Le disque facial n'est pas clairement marqué. Les yeux et le bec sont noirs.

Les sexes ont un plumage identique mais la femelle est plus grosse et plus grande que son compagnon.

Les juvéniles arborent un duvet de couleur brun pâle.

 

La chouette pêcheuse se rencontre le long des cours d’eau

propice dans de nombreuses régions d’Afrique au sud du

Sahara, sauf dans le sud-ouest.

Elle préfère les cours d’eau de plaine à ceux d’altitude. Elle

apprécie en outre les cours d’eau bordés de grands bouquets

d’arbres. Un couple de chouettes pêcheuses s'écarte rarement

de sa portion de cours d'eau, à moins que des variations de

niveau rendent le poisson rare ou difficile à pêcher. Les

chouettes sont alors obligées de se rabattre sur les marais

proches, les plaines inondées ou des bras morts.

La chouette pêcheuse se nourrit de poissons, dont des brochets, des brèmes et des silures, dont le poids peut varier entre 100 et 250 g. Elle chasse parfois aussi des batraciens, crabes et moules. Récemment, elle a été observée en train d'attraper de jeunes crocodiles du Nil.

La chouette chasse à partir du crépuscule. Elle trouve un poste d'affût au-dessus de l’eau et guette la moindre ride pouvant trahir la présence d’un poisson. Elle se laisse alors tomber en planant, agrippe le poisson de ses serres et maintient sa proie glissante dans l’étau de ses longs ongles arqués. Elle en dévore la tête et s'en contente parfois.

 

Durant la période de reproduction, variable selon les régions,

le mâle émet un chant qui peut s'entendre jusqu'à 5 km à la

ronde. Lorsque les couples de chouettes sont formés, ils

choisissent une cavité haut dans un vieil arbre riverain où la

femelle pourra pondre. Un vrai nid n’est pas construit, mais le

fond de la cavité peut être couvert de feuilles mortes. La

nidification est planifiée pour que les jeunes éclosent lorsque

les poissons abondent le site, durant la saison sèche. La

femelle couve les 2 œufs blancs durant 32 jours environ et le

mâle la ravitaille. Les deux poussins peuvent éclorer à 9 jours d'intervalle et, comme chez de nombreux rapaces, le plus jeune

meurt souvent de faim peu après l'éclosion. Le survivant ouvre

les yeux à l'âge d'une semaine et, deux semaines plus tard, il

est couvert d'un duvet brun pâle. Le jeune sait voler vers 10

semaines et demeure 9 mois dans leur territoire natal. Il part

ensuite vers un nouveau territoire et n'acquière leur plumage

d'adulte qu'à l'âge de 15 mois.

La chouette pêcheuse de Pel a reçu le nom du naturaliste néerlandais H.S. Pel, qui la décrivit au milieu du XIXème siècle. Par contre, le nom scientifique de cette chouette vient de deux mots grecs : skotos, l’obscurité, et peleia, le pigeon.

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