Archaeopteryx lithographica

signifie "aile ancienne" en grec

Taille : 35 cm

Envergure : 60 cm

Poids : 300-400 g

 

Cet oiseau, de la taille d'un corbeau, n'était certainement pas très habile au vol : en effet, ses muscles pectoraux étaient peu développés, alors que ses pattes robustes et sa longue queue constituaient sans aucun doute un handicap au vol.

Les caractéristiques de l'Archéoptéryx étaient plus adaptées à la course qu'au vol : on remarque tout d'abord sa queue puissante, qu'on retrouve chez tous les dinosaures coureurs qui ont adpté la station debout. Ensuite, ses doigts étaient dotés de gros ongles qui lui permettaient de s'agripper aux arbres et aux rochers.

 

Les fossiles les plus connus d'Archéoptéryx ont été retrouvés en

Allemagne dans la région de la Bavière. Vers la fin du

Jurassique, il y a de cela environ 140 à 150 millions d'années,

un énorme orage y éclatait au-dessus d'une lagune. Deux

Archéoptéryx furent entraînés vers le large par de terribles rafales

d'eau et de vent et ils se noyèrent. Leurs carcasses qui

reposaient sur le fond de la lagune furent rapidement recouvertes

par le limon drainé par les fleuves en crue. Le sédiment se

consolida ensuite en une pierre calcaire au grain très fin, qu'on

utilisait autrefois en lithographie, c'est-à-dire en gravure sur pierre.

C'est la nature de cette roche qui est à l'origine de la très bonne

conservation de ces deux exemplaires fossiles. Cette découverte

est d'autant plus extraordinaire que les oiseaux sont en général

très petits et que leurs os sont fragiles. Les nombreuses

empreintes de plumes retrouvées à proximité du corps de ces

deux fossiles démontrent sans aucun doute qu'il s'agit des

oiseaux les plus anciens découverts à ce jour. Ils ont donc été

baptisés Archaeopteryx lithographica; Archaeopteryx signifie

"aile ancienne" et lithographica provient du nom de la pierre

dans laquelle ces deux fossiles ont été retrouvés, le calcaire

lithographique.

Jusqu'ici six fossiles furent découverts en Bavière. Mais, à

l'époque, l'Allemagne appartenait à un continent aux formes

différentes et au climat nettement plus tropical qu'aujourd'hui.

L'Archéoptéryx, armé d'un grand bec garni de dents et de longues pattes puissantes, n'était sûrement pas un végétarien. Il se nourrissait probablement de lézards. Les insectes, très nombreux au Jurassique, formaient sans doute une part de son régime alimentaire. Les coléoptères et libellules pouvaient être capturées tant au sol qu'en vol.

La capacité de vol de l'Archéoptéryx était sans doute limitée. Probablement que ses longues pattes lui servaient à prendre suffisamment de vitesse pour se lancer et continuer son vol sur les ailes. Il est probable qu'il passait beaucoup de temps dans les arbres, s'aidant des griffes des quatre membres pour grimper jusqu'au sommet. Il pouvait alors planer de branche en branche.

Archaeopteryx reste pour les spécialistes un sujet de

discussion. Son statut de forme intermédiaire a été remis en

question. Les spécialistes préfèrent parler d’Archaeopteryx

comme d’une mosaïque de caractères reptiliens et aviens,

dont la composition résulte de la sélection naturelle face à des

conditions particulières. Il n’est donc que le représentant d’un

groupe d’oiseaux éteints. D’abord vu comme un oiseau, mais

un oiseau primitif, il est maintenant pourtant majoritairement

considéré comme un dinosaure (thérapode maniraptorien) qui

a su « bricoler » tout un système lui permettant de voler. Les

plumes, héritées d’autres dinosaures, mais d’un tout autre

usage, ont été recyclées pour le vol à la suite de tentatives

répétées ou d’un événement inconnu.

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