Pygargue à Tête Blanche

ou Aigle de Mer à Tête Blanche ou Aigle Pêcheur à Tête Blanche ou Aigle Chauve

(Haliaeetus leucocephalus)

Taille : 80-95 cm

Envergure : 200-250 cm

Poids : mâle : 4000-4500 g

               femelle : 5500-6000 g

Le pygargue à tête blanche est un puissant aigle aux longues ailes rectangulaires, à la petite queue cunéiforme et au cou et au gros bec proéminents.

L'adulte a le corps et les ailes brun foncé, avec des bordures plus pâles. La tête, la queue et les couvertures sont blanches. Il peut avoir des taches sombres sur la tête. Le bec est orange jaune. Les plumes de la culotte ne descendent pas aussi bas que pour les autres aigles afin de ne pas être mouillées lorsque le pygargue pêche.

Les deux sexes sont de coloration identique, la femelle est plus grande que le mâle.

La sous-espèce washingtoniensis est plus grande que l'espèce nominale.

Les juvéniles ont la tête foncée. Le dos, les couvertures alaires et le ventre sont fauve pâle, parfois avec des stries blanches sur le dessous. La queue a une racine blanchâtre, ou toute sombre. Le bec est noir. Le plumage de l’adulte n'arrive qu'à l'âge de 5-6 ans.


En vol, on distingue facilement la tête, la queue et le croupion blancs.

 

Bien qu’on l’observe dans les pinèdes de Floride et le long des

nombreux estuaires de la région, l’Alaska demeure l’ultime

bastion du pygargue à tête blanche. En dehors de la saison de

reproduction, il vit en Amérique du Nord là où il y a de l’eau.

La sous-espèce washingtoniensis est présente dans le sud des

Etats-Unis et le nord-ouest du Mexique.

Il habite les zones côtières, les marais et le bord des fleuves et

des rivières.

Le pygargue à tête blanche se nourrit principalement de poissons, mais il s’accommode aussi d’oiseaux d’eau, de rongeurs, d’autres mammifères comme les renards et les jeunes cerfs et exploite les carcasses de vaches, moutons et poissons.

Posté sur un perchoir, le pygargue à tête blanche peut repérer de très loin l’éclair argenté d’un poisson effleurant la surface. Piquant avec adresse, il sort sa proie de l’eau avec ses puissantes serres et l’emporte afin de la dévorer. Il arrive qu'il s’immerge presque totalement pour capturer un poisson. Il chasse les oiseaux d’eau en les forçant à plonger jusqu’à ce qu’ils soient trop épuisés pour échapper à ses serres.

La saison de reproduction dure de décembre à avril et

commence plus tôt en Floride. Une fois formé, un couple dure en

général pour la vie. Le couple utilise aussi le même nid chaque

année, énorme amas de branchages bâti dans un arbre ou sur

la corniche d’une falaise. La femelle pond d’habitude 2-3 œufs

blancs, rarement 4, qu’elle couve en alternance avec le mâle

durant 35 jours. Les deux adultes ravitaillent les jeunes. La

concurrencepour la nourriture est si vive qu’il est rare de plus

d'un aiglon quitter le nid après 10 ou 11 semaines.

 

Emblème des Etats-Unis depuis le 20 juin 1782, le pygargue à tête blanche est populairement appelé "bald eagle", "aigle chauve" en français. Cette dénomination vient du fait qu'observé de loin, la tête du pygargue semble dépourvue de plumes et apparait donc chauve.

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