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Faucon Aplomado (Falco femoralis)
Taille : 35-45 cm Envergure : 78-102 cm Poids : mâle : 500-635 g femelle : 760-975 g
Le faucon aplomado est un faucon élancé de taille moyenne, avec des ailes étroites et une longue queue. L'adulte de la sous-espèce septentrionalis a le dessus bleu ardoisé. La queue noire a au moins 5 fines barres blanches. Les joues et le sourcil forment un V sur la nuque, le bandeau et les moustaches noirs. La poitrine est chamois/crème avec des traits rachiaux (surtout la femelle). La ceinture est noire à lisérés blancs. Le dessous est roux. La sous-espèce pichinchae est plus sombre, avec une poitrine plus rousse et striée. L'abdomen est plus roux vif et la ceinture est incomplète. L'espèce nominale est plus petite, avec le dessus plus terne, la calotte plus noire, le sourcil chamois et une ceinture plus étroite mais pas interrompue. Les deux sexes ont un plumage identique mais la femelle est plus grande. Les juvéniles ont le dessus plus brun et plus pâle, avec des lisérés cannelle. La queue présente de fines barres chamois. Le dessous est plus chamois avec une poitrine fortement striée, une ceinture plus brune et unie, bordée de chamois. En vol, vu du dessous, on distingue la poitrine pâle, la ceinture sombre et les culottes, le ventre et le bas-ventre roux. Les ailes sombres sont finement barrées. Le bord de fuite est blanc. La queue est barrée.
L'espèce nominale du faucon aplomado est présent très localement en Amérique centrale et du Sud. La sous-espèce septentrionalis est répandu localement dans l'extrême sud des Etats-Unis et du Mexique. La sous-espèce pichinchae se retrouve dans les Andes de la Colombie au Chili.
L'habitat typique du faucon aplomado est constitué plutôt de terrains ouverts et sans arbres, tels que le déserts de sauge, les prairies sèches ou d'autres sortes d'habitats arides, à proximité de falaises ou d'escarpements propices à la nidification. La reproduction intervient parfois dans des toundras alpines à des altitudes aussi élevées que 3700 m mais elle est plus courante à des altitudes plus modérées. Les oiseaux qui nichent dans les Rocheuses migrent plus bas pendant les mois d'hiver et chassent souvent dans les champs de céréales où évoluent les bandes d'alouettes haussecols. Au printemps, lorsque les bandes se dispersent, ils regagnent les falaises et les lieux de nidification. Plus au sud, en Arizona, l'espèce vit en groupes à des altitudes modérées ou basses pendant l'hiver. En été, les oiseaux montent plus haut dans le chaparral et les prairies sèches. Les endroits où la nidification est la plus dense se situent des régions de falaises isolées entourées de vastes espaces inviolés. Les nids sont placés aux altitudes les plus basses, orientés généralement sur la face Nord, vraisemblablement pour éviter les plus fortes chaleurs. Très actifs à l'aube et au crépuscule, les faucons aplomados se nourrissent prioritairement d'oiseaux et de gros insectes qu'ils capturent au vol. La taille des proies peuvent varier, des petits passereaux comme les alouettes haussecols, des colombidés comme les tourterelles tristes mais aussi des Gallinacés comme la caille de Gambel. La part des petits mammifères dans son régime n'est guère importante, mais il consomme occasionnellement des lièvres de Californie ou des écureuils terrestres. Les faucons aplomados chassent également deslézards. Ils repèrent souvent leurs proies à partir de perchoirs d'où ils plongent en piqué pour les capturer. Ils sont également capables de parasiter d'autres espèces de rapaces et de leur voler leur repas. Certains couples chassent de concert, l'un des deux se chargeant de débusquer la victime, l'autre ayant pour rôle de l'intercepter de la tuer.
Le choix du site de
nidification constitue la première étape de la reproduction de cette espèce et les couples expérimentés reviennent généralement à l'endroit qu'ils ont occupé l'année précédente. Habituellement, le site choisi est situé sur une falaise abrupte avec une corniche en surplomb et un panorama remarquable sur un terrain de chasse. Il est presque toujours inaccessible aux mammifères prédateurs. La plupart des nids sont situés dans des cavités rocheuses peu profondes bénéficiant d'une paroi qui les protège du dessus. Dans une étude réalisée récemment, des scientifiques ont établi le profil suivant : près de 50% des faucons aplomados place leur nid dans de trous ou des cavités de falaise, 25% les posent directement sur la paroi d'une corniche horizontale, environ 15% réutilisent d'anciens nids de rapaces ou établissent leur propre nid dans une crevasse rocheuse. Quelques rares individus s'installent dans les arbres. En ce qui concerne le mode de nidification, on ne peut pas véritablement parler de colonies, les nids étant distants les uns des autres d'environ 150 mètres. Tous les couples ne nichent pas. On estime que, chaque année, 15% des couples ne déposent pas de ponte. Les pontes de substitution sont extrêmement rares en cas d'échec de la première couvée et représentent sans doute moins de 1% de l'effort de reproduction. Chez la plupart des populations nicheuses, la ponte comprend constamment 4 ou 5 oeufs. L'intervalle entre la ponte de deux oeufs n'est pas très bien connu mais il est probablement de deux jours, ce qui signifie que 9 ou 10 jours sont nécéssaires pour obtenir une couvée complète. L'incubation dure entre 29 et 33 jours et elle est assurée en grande partie par la femelle. Le mâle prend parfois le relai sur le nid, lorsque sa compagne se restaure de proies qu'il lui a rapportées. Les jeunes éclosent tous dans un intervalle de deux à trois jours, ce qui semble prouver que la couvaison ne commence pas avant que la ponte ne soit complète. Le séjour des
jeunes au nid dure entre 36 et 41 jours. les régions, le succès des nichées est très inégal (1,2 à 3,4 oiseaux par nichée) sans doute en raison de l'usage accru des pesticides qui rend les coquilles des oeufs particulièrement plus minces et entraine de ce fait la non-viabilité certaines couvées. Ajoutée à cela, la mortalité chez les jeunes faucons aplomados est très élevée. Près de 74% d'entre eux meurent au cours de la première année, la cause principale de cette hécatombe étant répertoriée comme la chasse.
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