Gansus yumenensis

                                                                        Taille : 55 cm

Gansus yumenensis était un nageur, à la façon des canards, sans être un plongeur exceptionnel. Il ressemblait à un plongeon, oiseau aquatique présent dans l'hémisphère Nord et d'aspect similaire à un canard. Ses pieds sont palmés comme le montre des restes de peau retrouvés sur la patte d'un fossile. Ses pattes portent la marque des attaches musculaires propres aux oiseaux qui se propulsent sur l’eau avec leurs pattes. Cet oiseau était également très à l’aise dans les airs.

 

Cet oiseau aquatique vivait il y a 105 à 115 millions d’années,

au Crétacé, dans ce qui est aujourd’hui la région de Gansu, en

Chine. Des chercheurs chinois et américains décrivent

aujourd’hui dans la revue Science plusieurs spécimens fossiles

très bien conservés qu’ils ont mis au jour dans les sédiments

d’un ancien lac du bassin de Changma. La "mine d’or" du

Liaoning, au nord-est de Pékin, est célèbre pour ses fossiles de

dinosaures à plumes et ses oiseaux primitifs. Le bassin de

Changma, à l’ouest du pays, est moins connu. Au début des

années 80, la découverte d’un fossile de patte arrière avait mis

sur la piste du Gansus. L’équipe de Hai-lu You, de l’Académie

chinoise de géologie, et de Peter Dodson (Penn University) a

mis au jour de nombreux spécimens, très complet, comprenant

même des tissus mous et des plumes.
L’oiseau de Changma est donc très différent de ceux du Liaoning,

qui sont des oiseaux perchés. L’intérêt du Gansus yumenensis

est également qu’il enrichit la généalogie des ancêtres des

oiseaux à une période charnière, entre les oiseaux primitifs et

l’apparition des ancêtres directs des oiseaux modernes. Les

auteurs suggèrent que les oiseaux modernes sont peut-être issus

de ces anciens volatiles aquatiques. Une hypothèse à confirmer.

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